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(c)Toyota
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TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラムの2期生である小暮ひかる、山本雄紀が、2024年シーズンの初戦として、2月2日から3日にかけて開催されたフィンランド・ラリー選手権第2戦アークティック・ラップランド・ラリーにGRヤリスRally2で参戦、Rally2カーでの初出場となるラリーで完走を果たした。
WRCチャレンジプログラムの2期生として、小暮と山本は最初の2年間を２輪駆動のRally4カーで戦い、実戦経験を積んできた。そして3年目となる2024年は、よりハイスピードかつパワフルな4輪駆動マシンのRally2にステップアップする。
小暮と山本は、今季のラリー・モンテカルロで実戦デビューを果たしたばかりのGRヤリスRally2を駆って初めてのイベントに臨み、新たなチャレンジを開始した。
アークティック・ラップランド・ラリーは、多くの強豪選手が出場するフィンランド・ラリー選手権の第2戦であり、北極圏の入り口であるロヴァニエミを拠点に12SS/199.95kmで競われた。路面は全て積雪および凍結路であり、非常にハイスピードなスノーラリーとしても知られている。また、一日の終りには暗闇の中を走行するナイトステージも用意された。
小暮と山本は一年前、このラリーにRally4カーで出場した。しかし、Rally2カーでの出場となる今年は走行スピード域が大幅に上がるため、全てのステージを走りきり、できる限り多くの経験を積むことを目標にラリーをスタート。両名とも全ステージを走破し、その目標をしっかりと達成した。
昨年に続き、コドライバーのトピ・ルフティネンとコンビを組んで出場した小暮は、初日の金曜日から速さを示しSS3ではSM1クラス6番手タイムを記録。クラス9番手で金曜日を終えた。土曜日の午前中にはクルマの技術的な問題でタイムを失ったが、サービスで問題が解決した後は順調に走行。柔らかい新雪に覆われた難しいステージや、全長32.65kmのロングステージを走破し、SM1クラス8位でフィニッシュした。
小暮ひかる：「まず何よりも、このラリーを完走することができて嬉しいです。始まる前は少しナーバスになっていましたが、全てが上手く行きました。GRヤリスRally2のフィーリングはとても良く、結果にも満足しています。運転のリズムとクルマのフィーリングを掴むことに集中していたので、自分のスピードに関してはそれほど意識していませんでしたが、結果的に速さもあったので良かったです。GRヤリスRally2に乗り換えてスピード域は上がりましたが、落ち着いてスムースに走ることができたので満足しています。路面が荒れていたり、滑りやすいコンディションでは少し苦戦し、特に金曜日のスーパーSSは手を焼きました。それでもシーズン最初のラリーでしたし、次のラリー・スウェーデンに向けて改善に集中したいと思います」
一方、山本は、勝田貴元とも以前にコンビを組んでいたマルコ・サルミネンを新たにコドライバーとして迎え、今シーズンをスタートした。土曜日午前中のステージではオーバーシュートによりタイムを失ったが、その後は良い走りを続けて挽回し、SS10ではSM1クラス4番手タイムを記録。小暮と1.7秒差のSM1クラス9位でRally2デビュー戦を終えている。
山本雄紀：「とてもいい経験になりました。GRヤリスRally2で出場した初めてのラリーで、何もかもが新しくワクワクしていました。ラリーを完走し、全てのステージを走り切ることが今回の目標でしたし、絶対にやり遂げなければならないことだったので、達成することができて本当に良かったです。ラリー前のプレイベントテストでは非常にいいフィーリングが得られていたので、ラリー本番でも同じリズムをキープすることを心がけていました。もちろん、様々なコンディションに直面したため簡単には行かず、序盤は少し慎重になり過ぎました。しかし、ステージを重ねるごとに自信がつき、フィーリングもどんどん良くなって行きました。今回、いくつか異なるタイプのステージを走れたことは、ラリー・スウェーデンに向けていい予行演習になりましたし、次のチャレンジに向けて心の準備もできました」
チーフインストラクターを務めるミッコ・ヒルボネンは、次のようにコメントした。
「ひかると雄紀にとって、エキサイティングな一週間だった。彼らは多くの新しいことに直面したし、新しいGRヤリスRally2をドライブすることにもプレッシャーを感じていたはずだ。彼らにとっては昨年8月のラリー・フィンランド以来となるラリー出場だったので、テストの数こそ多かったとはいえ、競技という点では長いブランクがあった。それを考えると彼らはよくやったと思う」
「ステージはグラベル（砂利）が多く出ているような難しいコンディションだったため、タイヤを少しセーブすることも考えなければならなかった。それでも、ふたりともプッシュできる時にはプッシュし、本当に堅実でスマートなドライブをしたと思う。一番の目標は新しいクルマでできるだけ多くの距離を走ることだったが、ふたりとも非常にうまくやってくれた。ラリー・スウェーデンに向けての素晴らしい準備になったが、それはまた別のチャレンジとなる。それでも、タイヤマネージメントや、競技レベルのスピードでこのクルマを走らせる方法など、今回のラリーで多くの経験を積むことができたと思う」
小暮と山本は、2月15日から18日にかけてスウェーデン北部で開催されるWRC第2戦ラリー・スウェーデンにもGRヤリスRally2での出場、WRCのサポートカテゴリーであるWRC 2に初めて挑む。
