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(c)Toyota
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TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラム2期生の山本雄紀が、7月17日から20日にかけて開催された、世界ラリー選手権(WRC)第8戦ラリー・エストニアにトヨタGRヤリスRally2で出場、WRC2選手権の7位でフィニッシュした。
2年ぶりにWRCとして開催されたラリー・エストニアは、WRCの中でトップ3に入る高速グラベルイベントとなる。エストニア第2の都市タルトゥの北側と南側に設定されたステージは、同じく高速グラベルイベントであるラリー・フィンランドと同様、全体的に道幅が広く、流れるようなコーナーが続くものの、路面はフィンランドよりもやや軟らかく、多くのクルマが走行すると深い轍が刻まれる。また、フィンランドと比べると道幅の狭いテクニカルな区間も多く、北側と南側ではステージの特徴が大きく異なる。それでも、TGR-WRTのヘッドクォーターが置かれるフィンランドでドライビングを磨いてきた山本にとっては、これまでのグラベルラリー以上に実力を発揮しやすいステージが続いた。
前戦アクロポリス・ラリー・ギリシャでライバルとの速度差を大きく縮めることに成功した山本は、今回レギュラーのコドライバーであるジェームズ・フルトンが家庭の事情により欠場することになり、そのため前戦まで小暮ひかるとコンビを組んでいたトピ・ルフティネンが急遽代役を務めることになり、新たなペアでラリーに臨むことになった。
山本は昨年、FIAヨーロッパ・ラリー選手権(ERC)の一戦として開催されたラリー・エストニアに出場して経験を積んでいるが、今回新しいコドライバーと出場するための準備期間は非常に短く、慣れない部分もある中ラリーをスタート、それでも木曜日のオープニングのSS1で4番手タイムを記録、金曜日から土曜日にかけては、多くのステージを5〜8番手のタイムで走行、土曜日の最終ステージのSS17では再び4番手タイムを記録した。
最終日の3ステージを全て7番手タイムで走行した山本は、WRC2でのベストリザルトとなる7位でフィニッシュした。地元のエストニアや、フィンランドの強豪ドライバーが多く出場し最後まで僅差の戦いが続いたWRC2選手権で、山本はこれまで以上に高い競争力を発揮し、さらなる成長を遂げている。
山本雄紀：
「WRC2選手権の7位でラリー・エストニアをフィニッシュすることができて嬉しく思います。前戦までのラフグラベルラリーよりも自分に馴染みのあるタイプの道だったので、このラリーをスタートするのが楽しみでした。そして、プレイベントテストでも良いフィーリングを得ていたので、自信を持ってラリーに臨むことができました。最初はグリップの判断が難しいと感じましたが、すぐ自然に感覚を掴めるようになり、どんどん良くなっていきました。週末を通して安定して良いペースを保つことができましたし、小さなミスはいくつかありましたが、自分のペースと良い順位でフィニッシュできたことには満足しています。まだ学ぶべきことは多くありますが、良い週末でしたし、ラリー・フィンランドに向けての準備は整っています。
ミッコ・ヒルボネン（チーフインストラクター）：
「エストニアでの山本は本当に素晴らしかった。我々は、山本が最速タイムに近づくために、もう一歩踏み出すことを期待していましたが、今回彼はそれを成し遂げました。非常に競争の激しいカテゴリーですし、エストニアとフィンランドの強いドライバーたちが多く出場していましたが、山本は彼らと互角に競い、10分の1秒差の戦いを続け、一貫性もかなり保っていました。彼のパフォーマンスは非常に良く、堅実なものだったと思います。ラリー・フィンランドに向けて十分な準備ができたので、良い戦いをし、さらに前進するための準備は万端だと思います」
2期生山本の次戦は、7月31日から8月3日にかけて開催されるWRC第9戦ラリー・フィンランドとなる。
