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(c)Toyota
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TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラムにて欧州でトレーニング中の勝田貴元、新井大輝が、3月31日〜4月１日に開催されたイタリア・ラリー選手権第2戦ラリー・サンレモにフォード・フィエスタR2で参戦。新井はクラス4位（総合13 位）で完走、勝田は、デイ１のナイトステージで岩に車をヒットしデイリタイアとなったが、再出走したデイ2はクラス上位タイムを複数回記録するよい走りを見せた。
風光明媚な山々に囲まれた地中海沿岸都市のサンレモを拠点して開催されるラリー・サンレモは、1973年のWRC設立時から2003年までWRCイタリア・ラウンドとして開催されていた伝統あるラリー。イタリア・ラリー選手権の1戦に組み込まれてからも、当時と同じステージを多く含み、選手、観客から高い人気を誇る。道幅が狭く、バンピーで曲がりくねった山道が多く、最高で標高1460mからのダウンヒルなど、11SS/175.77kmという選手たちにとって非常にチャレンジングなコース設定となった。
前戦のラリー・イル・チョッコに続き、勝田、新井にとって欧州でのターマックラリー2戦目となった本戦、車両の特徴を徐々に掴み始めた両ドライバーにとって、前戦から約2週間と間を置かずに参戦することは、とても有意義な取り組みであった。
勝田はセクション1（SS1-4）から終始安定した走行を見せ、タイヤと道とのフィーリングを確かめた。新井はパンクに細心の注意を払いつつ、自分の走行に徹した。続くセクション2（SS5-6）は、セクション1から6時間のリグループを挟んで行われ、スタートは23時を過ぎ、気温は日中20度前後から6度に下がった中での走行となった。両選手ともタイヤ選択に悩みつつも、インストラクターやメカニックと相談し、最適と思われるタイヤを選択した。
セクション2の最初のステージは33.6kmというラリー最長のSS5となる。暗い夜間走行で狭い道がより狭く見える中、デイリタイアの車両が9台も発生する難しいステージとなり、勝田も左フロントを岩にヒットしてロアアームを折り、その１台となった。一方、集中を切らさず丁寧な走りを続けた新井は、SS5を無事にクリア、続くSS６ではクラス2位のタイムを出した。
翌日のデイ2最終セクションは雨が降る中での戦いとなったが、新井は最後まで安定したペースでこのラリーを走り切った。またスーパーラリールールにより、最終日のレグ2への再出走が可能となった勝田は、前日の悔しさから気持ちを切り替え、会心の走行でクラス上位のタイムを連取した。
レグ1で惜しくもリタイアとなったものの、勝田はリスタートしたレグ2では雨のなかで2番手タイムを3回出すなど速さをみせてレグ2ではトップとなった。
「今回も舗装路だったため、前回の反省を踏まえて挑みました。レッキはマルコの協力もあり、今回の難しいツイスティーな（曲がりくねった）コースを自分なりにうまく捉えることができました。デイ1の前半は気持ちに余裕もあり、無理なく走行できていました」と勝田。
「しかしナイトステージでは色んな視界が遮られ、ペースノートはとてもうまくいっていたのですが、思わぬ砂で滑ってしまいました。とても悔しい結果となりましたが、ペースノートの精度の向上は自分で実感できたラリーだったので、次に繋げていくことができると思います」
いっぽう、イタリア選手権の開幕からの2戦でともに完走を果たした新井は、着実な成長を実感したラリーになったようだ。
「WRCでも使われていた伝統的なこのサンレモを走り切れたことを嬉しく思います。ツイスティでナローな道であることは知っていましたが、本当にライン1本分しかないような狭い道が多いことに驚きました」と新井は語った。
「一番難しかったのはグリップレベルの判断です。雨のステージでは氷の上を走っているようでした。このような難しい状況の中でも自分なりにペースを掴んで走り切れたのは、ペースノート、タイヤ、車のセッティングが自分の考えとうまくあったからだと思います。終始自信を持って走ることができ、成長を感じることができたラリーでした」
二人のチーフインストラクターを務めるヨウニ・アンプヤは次のようにコメントしている。
「今回のラリーは、舗装路でのナイトステージ、完全に濡れた舗装路面など、二人にとって初めてのことが多く、今後に役立つ多くの経験を得ることができました。2人は車にも慣れてきて、それぞれ自分のドライビングスタイルと車のセッティングが見出せるようになってきました。道を熟知する経験豊富な地元ドライバーと互角に戦えるようになってきていることを嬉しく思います。新井は様々な事を考慮し、戦術を組み立てる事に大きく成長を感じました。勝田は舗装路面に対し独特なドライビングスタイルを持っています。まだラリー経験が乏しいですが、このプログラムを通じて多くの経験をし、自分のスタイルを活かして欲しいと考えています。次戦はフランスに移動しますが、舗装路で同じ車両を使うので、良いリズムで戦えると思います」
勝田と新井の次戦は４月20〜22日に開催されるフランス・ラリー選手権第2戦ラリー・リヨン-シャルボニエール-ローヌとなる。ターマックで争われるこのラリーは道が広く、ハイスピードコースで知られており、引き続きR2車両で参戦し、タイプの異なる舗装路での走り方、ペースノートの作り方によって、さらにラリーの理解を深める。
