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(c)M-Sport
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Mスポーツ・フォード・ワールドラリーチームは、先月開催されたラリー・イタリア・サルディニアにおいて、FIA世界ラリー選手権で300戦連続してマニュファクチャラーポイントを獲得するという偉業を達成した。
この驚くべき記録は、22年前の2002年ラリー・モンテカルロで、カルロス・サインツとコリン・マクレーがフォード・フォーカスWRCで3位と4位を獲得したことから始まった。この重要なイベント以来、Mスポーツは参戦したすべてのラリーでマニュファクチャラー選手権ポイントを獲得し、2008年のラリー・トルコで100戦目、2016年のラリー・メキシコで200戦目を迎え、2024年のラリー・サルディニアで300戦目という重要なマイルストーンを達成している。
6大陸、29カ国、84,365kmに及ぶラリー参戦の中で、29人のドライバー、38人のコドライバー、そしてMスポーツ全員の絶え間ない努力が、この重要なマイルストーン達成に貢献しました。苦労して獲得したポイントであれ、簡単に獲得したポイントであれ、そのひとつひとつが、Mスポーツの卓越性とパフォーマンスに対する揺るぎないコミットメントを示している。
MスポーツUKのマルコム・ウィルソン会長は、この道のりを振り返りながら、過去22年間の思い出をいくつか語ってくれた。
まずウィルソンは、新型フォード・フォーカスRS WRCを投入し、マーカス・グロンホルムがデビューウィンを飾った2006年のラリー・モンテカルロを懐かしそうに振り返った。彼はこれを「もうひとつのクラシックな瞬間」と表現し、「モンテカルロでの初優勝は、チーム代表として、またメーカーとして、常に勝利を目指すラリーだった」と強調した。
もうひとつのハイライトは2006年のラリー・ニュージーランドだ。シーズン最終戦となるこのラリーで、BPフォード・ワールドラリー・チームは初のマニュファクチャラーズトロフィーに王手を掛けて挑んでおり、グロンホルムとミッコ・ヒルボネンは1位と2位を獲得し、Mスポーツにマニュファクチャラーズチャンピオンの栄誉をもたらした。
しかし、リストのトップは常に2017年のウェールズ・ラリーGBで、彼は「涙が出た」と認めている。ラリーの最終ステージであるブレニッヒでは、フライングフィニッシュを通過したMスポーツ・フォードの3台のフィエスタWRCがそれぞれ異なる偉業を達成した。まずオイット・タナックとマルティン・ヤルヴェオヤがパワーステージを完走し、チーム3度目のマニュファクチャラーズ選手権を獲得。その直後、セバスチャン・オジエとジュリアン・イングラシアが完走し、Mスポーツ初のドライバーズ選手権とコドライバーズ選手権の王座を獲得した。最後に、エルフィン・エヴァンスとダン・バリットがタイミングボードを通過し、WRC初優勝を飾った。ウィルソンは、この優勝をWRCにおける「最も感動的な」思い出と語り、Mスポーツがセミワークス・チームであることの意義を強調した。また、「あのラリーでは、短い時間の間にいろいろなことが起こった」とも語っており、彼だけでなくチーム全体にとっても大切な思い出となっている。
しかし、この世界記録を達成することは、Mスポーツにとって必ずしも一筋縄ではいかなかった。2015年のラリー・メキシコでタナクのフォード・フィエスタWRCが湖に転落し、8時間以上にわたって完全に水没してしまったのだ。しかし、湖からマシンは回収され、誰もが驚いたことに、Mスポーツはわずか3時間で修復に取り掛かった。チームは英雄的な活躍を見せ、タナクは翌日も出走し、イベントを完走した。
2019年のツール・ド・コルスもまた、チームに失望をもたらすことになる。エヴァンスは素晴らしい走りを見せ、WRC史上2度目の優勝を目前にしていたが、優勝目前のパワーステージのラスト数キロでパンクに見舞われ、3位に後退した。
このような挫折を味わいながらも、22年以上にわたってすべてのWRCイベントで結果を出し続けてきたことでチームの逞しさと決意をさらに強くした。
300戦連続完走という快挙は、マルコム・ウィルソンとMスポーツの歩みを支えてきたフォード・モーター・カンパニーの揺るぎないサポートなしには成し得なかった。このマイルストーンは、フォードのコアバリューであるパフォーマンスと信頼性を完璧に具現化したものであり、これらのバリューとMスポーツの絶え間ない卓越性の追求との相乗効果を強調するとともに、世界ラリー選手権における彼らの永続的な存在感を確固たるものにしている。
チームは今後数週間にわたり、過去から現在までの選抜されたチームメンバーのハイライト映像、ソーシャルメディアへの投稿、記念ステッカー、ラリー・ポーランドに参戦するマシンに装着される特別なフロントグリルなどで、この偉業を祝う。
MスポーツUKのウィルソン会長は、次のように語っている。
「300戦連続完走は、チームの揺るぎない献身とコミットメントの証だ。チームの絶え間ない努力は、フォード・モーター・カンパニーのサポートと相まって、世界ラリー選手権で優れた成績を収めるための原動力となるパフォーマンスと信頼性の精神を真に体現している。全行程、あるいは一部の行程を共に歩んでくれたスタッフ、ドライバー、コドライバー、ファンのひとりひとりに感謝したい。このような結果を残せたのは、ひとえに皆さんのおかげだ。私は今、350の達成に向けて挑戦しているところだ」
フォード・パフォーマンスのグローバル・ヘッドであるマーク・ラッシュブルックは、次のように語っている。
「WRCで300ポイント連続入賞を達成することは、とても信じられないことです。マルコムとMスポーツのチームは、エクセレンスを提供するということの限界に挑戦している。マルコムとMスポーツ・チームは、卓越したものを提供するということの限界に挑戦しているのだ。我々はMスポーツと数十年にわたり素晴らしい関係を築いてきたが、このようなパフォーマンスを実現するために必要な献身とハードワークに祝福と感謝を捧げる」
